Santa Claus es un personaje de ficción, que viene de una evolución del San Nicolás cristiano, obispo de Myra (Turquía) que también trae regalos en muchos lugares del mundo en la actualidad, como Holanda, Bélgica septentrional, algunas partes de Alemania, Austria, y Suiza, Turquia y Grecia entre otros.
Nació como Santa Claus propiamente en los Estados Unidos en el siglo XIX. El término "Papá Noel" aparece más tarde en Francia a mediados del siglo XX (en francés Pere Noel).
Este personaje posee diversos nombres en el mundo: se le llama Santa Claus o Santa Clause en muchos países anglosajones, Father Christmas en Reino Unido, Papá Noel en España e HispanoAmerica, Pere Noel en Francia, Babbo Natale en Italia, Weihnachtsmann en Alemania,….
Su principal función es la de repartir regalos a los niños en sus casas durante la noche anterior al día de Navidad que tiene lugar cada año el 25 de de diciembre.
El Santa Claus americano es en sí mismo una deformación del holandés Sinter Klaas (San Nicolás) .También se inspira este personaje en Julen, un duende de la mitología nórdica que traía regalos para celebrar el solsticio de invierno. De Julen, Papá Noel mantiene la barba blanca, la gorra roja de pieles y las prendas de vestir. Midtvintersblot, el dios celta Gargan y el vikingo dios Odin, que descienden a la tierra para ofrecer regalos a los niños de Escandinavia, son también referencias aunque más lejanas.
Las tradiciones asociadas al personaje pueden variar mucho de unas zonas del mundo a otras, esto motivado es a veces por una razón tan simple como el clima, que puede ir desde el pleno invierno en el hemisferio norte a la mitad del verano en el hemisferio sur.
Esto hace que el reparto de regalos a los niños, se la haga papá Noel en la mayoría de los sitios volando sobre un trineo tirado por renos mágicos, pero también en Australia, sobre una tabla de surf .
Papá Noel entra en las casas a través de la chimenea una veces, dejando los regalos cerca de unos zapatos bajo el árbol de navidad. Otras veces delante de la chimenea, y otras en unos calcetines que se han dejado para este fin cerca de la chimenea o bajo el árbol de Navidad.
En Islandia por ejemplo, Papá Noel deja un pequeño regalo en un zapato que los niños dejan en el filo de la ventana, ya desde principios del mes de diciembre.
San Nicolás o Nicolás de Myra, el personaje que inspiró a Santa Claus vivió en el siglo cuarto en el sur de Turquía hoy en día, cerca de Antalya. Fue contemporáneo de la última persecución cristiana y del Cocilio de Nicea, un momento importante del cristianismo. Según la leyenda, salvó de la muerte a tres niños.
En el siglo XI, sus restos fueron robados por comerciantes italianos, aunque dejaron un pedazo de cráneo y la mandíbula. Actualmente en la ciudad italiana de Bari se mantienen estas reliquias, a las que se les atribuye el don de hacer milagros.
En tiempos de la Reforma, los protestantes luteranos rechazan el papel de los santos y sustituyen a San Nicolás por el niño Jesús (en alemán Christkind). En los Países Bajos San Nicolás se convierte después de la Reforma en Sinter Klaas.
En el siglo XVIII, un rey alemán inicia un proceso de secularización de personaje; los símbolos cristianos se sustituyen por los antiguos símbolos de la tradición alemana. Esto provoca la nueva asociación del personaje a los mitos de las hadas, los elfos o duendes y el árbol de Navidad, un abeto decorado con regalos.
Mientras tanto, en los Estados Unidos se adapta la tradición de los Países Bajos en la celebración de San Nicolás. Hay que recordar que fue un holandés el que fundó Nueva Amsterdam en el siglo XVII, que luego se convertirá en la ciudad de Nueva York. Después de la guerra de la Independencia, la gente empieza a recordar sus raíces y el holandés Sinter - Klaas reaparece en la literatura y en dibijos e ilustraciones de ese tiempo representándose como un hombre viejo con la barba blanca que lleva una chaqueta con capucha. Peronaje moralizante, premia a los niños buenos y castiga a los niños más malos. Poco a poco, esta "fiesta de los niños" se acerca coceptualmente cada vez más al día de la celebración de la Natividad (nacimiento del Niño Jesús).
El 23 de diciembre de 1822, un pastor religioso americano llamado Clement Clarke Moore publicó un poema titulado "Una visita de San Nicolás”, en el que se habla de San Nicolás como un duende amigable, sonriente y regordete, que reparte regalos por las casas y que viaja en un trineo que vuela llevado por ocho renos llamados Ardiente, Bailarín, Secundino, Vixen, Cometa, Cupido, Donder y Blitzen. Este poema fue el origen de la actual leyenda. Publicado primero por el Journal Sentinel de Nueva York el 23 de diciembre de 1823, fue reproducido años después por varios periódicos más de EE.UU. y fue traducido posteriormente a varios idiomas y redistribuido por todo el mundo.
Alrededor de 1850 Charles Dickens publicó "Libros de Navidad", libro donde se habla también de los regalos a los niños y la leyenda de Papá Noel.
Thomas Nast, un ilustrador y dibujante del periódico neoyorkino Harper's, hizo una serie (cientos) de dibujos sobre todos los aspectos de la vida y leyenda de Santa Claus y le dio al mito sus principales características visuales: hombre viejo holandés, cubierto con pieles, cinturón ancho. También es Nast, el que en un dibujo de 1885, sitúa la residencia de Papá Noel en el Polo Norte. Esta idea se recoge el año siguiente en un libro del escritor George P. Webster que ayudóen su propagación.
La creencia de que Santa Claus fue dibujado por primera vez, como lo conocemos comunmente ahora, por la empresa Coca-Cola en 1931 no es más que una leyenda urbana. Un reciente estudio ha demostrado que esa imagen de Papá Noel ya estaba arraigada socialmente en los años anteriores a 1931. Incluso antes de Coca-Cola, otras muchas empresas ya habían utilizado esa misma imagen en anuncios publicitarios, como la empresa francesa de neumáticos Michelin.
Hoy en día, el dia de Santa Claus se celebra el 25 de diciembre también en países de tradición no cristiana como China como un arma de venta y también como una oportunidad para hacer regalos en familia y decorar las ciudades y casas.
El lugar donde vive Santa Claus todo el año es tema muy controvertido.
Según los noruegos vive en Droeback, 50 km al sur de Oslo. Para los suecos, vive en Gesunde, en el noroeste de Estocolmo, y para los daneses vive en Groenlandia. Los americanos están convencidos de que vive en el Polo Norte, para muchos en Alaska. En 1927 los finlandeses declararon que Papá Noel no podía vivir allí en el Polo Norte , porque tenía que alimentar a sus renos y alli solo hay hielo y no pastos; su residencia por consecuencia, la establecieron en Laponia, en la región de Korvatunturi, región que aunque está un poco aislada, se encuentra cerca de la ciudad de Rovaniemi. Para los rusos, la región de Siberia tiene el honor de acoger la casa de Papá Noel, debido a la confusión de Papá Noel con Ded Moroz, otro personaje serbo-ruso medio primo de Papá Noel y cuya festividad se celebra en días cercanos, concretamente el día 7 de enero. En Canadá se afirma que papá Noel vive de manera muy humilde en el norte canadiense, en particular en los Territorios del Noroeste.
En el el área geográfica del Pacífico, la Isla de Navidad es también reclamada por los nativos como una segunda casa de Papá Noel. Turquía, que ha mantenido las reliquias de San Nicolás en la región turística de Antalya, reclama también esta localidad como asociada al personaje.
Hasta el final del siglo XX, Santa Claus cuenta con ocho renos (Tornado, Balilarín, Furia, Fringuant, Cometa, Cupido, Relámpago y Trueno). El noveno reno llamado Rudolph o Rodolfo, lo creó en 1939 el poeta Robert L. De mayo en una historia donde Santa Claus se enfrenta a condiciones meteorológicas tan extremas que causan un retraso inevitable en la entrega de regalos. En esa historia, Papá Noel finalmente se las arregla para repartir los regalos con la ayuda crucila de la nariz luminosa de Rudolph que los iba guiando a todos en la tormenta.
En muchos países, los niños envian su carta a Santa Claus con las direcciones de Polo Norte, Laponia u otros lugares. Muchos servicios de Correos del mundo tienen un servicio estándar de contestación a todas estas cartas.
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